Aix-les-Bains, le casino Grand Cercle

Situé au coeur d’Aix-les-Bains, le casino Grand Cercle se démarque par une architecture remarquable. Un lieu de fête aixoise au cadre d’exception, 222 machines à sous, une programmation variée de soirées festives en tous genres et un superbe théâtre qui accueille depuis plus de 150 ans les plus grands comédiens, mais aussi des concerts.

Le Casino Grand-Cercle a été remanié et complété au cours du siècle. En 1878, Samuel Revel construit deux pavillons à l’est du bâtiment et un parisien Eustache y ajoute un théâtre à l’italienne en 1897. La décoration intérieure est somptueuse. Coupoles et voûtes sont recouvertes de mosaïque. La voûte du hall du grand cercle est décorée en 1883 par Antonio Salviati (1816-1890), promoteur de la renaissance de la mosaïque monumentale vénitienne. D’autres salles sont décorées par Cavaillé-Coll en 1906 dans un riche style Art Nouveau alors en vogue. 

Le Casino Grand Cercle, l’un des plus beaux Casino de France

Les jeux ne faisant pas très bon ménage avec la morale encore très catholique, au 19ème siècle, ils seront interdits, puis autoriser à nouveau… A Aix, on a ouvert un “Grand Cercle” – en anglais : un “club”. Il fallait trouver un endroit pour les gens de la très haute société, un lieu où ils étaient sûrs de rencontrer des personnes au train de vie semblable au leur. Au Grand Cercle, les curistes fortunés venus du monde entier étaient certains de ne rencontrer que des gens de bonne qualité. Le Cercle représentait donc l’endroit où l’on pouvait faire des affaires, rencontrer des prétendants d’un bon rang social, voire davantage… Pour en faire partie, il fallait présenter des recommandations de la part d’actionnaires ou de deux adhérents.

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Il était notoire que dans les villes d’eaux s’opérait une espèce de relâchement des mœurs et des conventions sociales. Dans les grandes capitales européennes, un bourgeois ne fréquente jamais un noble. Tandis que dans une ville d’eaux, on profitait de l’atmosphère un peu relachée pour grimper dans l’échelle sociale par le biais d’affaires, de contrats de mariage arrangés…

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Le Casino Grand Cercle, lieu de décors luxueux
de la Belle Époque.
Les décors de style Art nouveau sont nombreux dans l’architecture aixoise : flore, faune, guirlandes de fruits…

 

 

 

A la naissance du 1er Grand Cercle, quelque 1824 nobles de la région créent une société anonyme : la Société du Grand Cercle royal des étrangers – étrangers signifiant alors touristes…. Pour le 1er Grand Cercle, le château des marquis d’Aix (actuelle mairie) est loué pour un bail de 25 ans. En 1846-47, il est décidé de construire un bâtiment plus adapté. Un petit casino qui évoluera par le rajout, par l’architecte Pellegrini, d’une des ailes des thermes et du Grand Hôtel à coté. Dans la grande salle, on y jouait des pièces de théâtre, on y donnait des bals…

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Inauguré en 1849, le casino a été plusieurs fois agrandi, la configuration des lieux a donc plusieurs fois changé, ainsi que les décors. Néanmoins certains d’entre eux subsistent, comme la mosaïque d’Antonio Salviati, grand maître du 19ème, l’un des décors les plus remarquables du casino.

La verrière L’amour puise des forces aux sources bienfaisantes d’Aix-les-Bains, réalisée en 1897 par le maître verrier parisien Jac Galland, constitue un hommage à la ville thermale d’Aix-les-Bains. De style Art nouveau, elle décore le Casino Grand Cercle, où elle est toujours visible aujourd’hui dans le foyer du théâtre.

Le magnifique Théâtre du Casino Grand Cercle

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Le Casino Grand Cercle abrite en son cœur un magnifique théâtre à l’italienne de 830 places inauguré en 1899, avec Samson et Dalila, oeuvre de Camille Saint-Saëns. Devant les portes du théâtre, un agrandissement en bronze doré de la sculpture originale qui représente Fortuna, déesse de la chance qui tient dans sa main droite une corne d’abondance avec des jetons et dans l’autre main un gouvernail. Dans la mythologie, Fortuna préside à la destinée du monde et des hommes, en équilibre sur une roue, celle qui tourne pour tout le monde… Fortuna suggère de profiter des bonnes choses mais de ne pas en abuser.

Mais ce théâtre présentait une acoustique désastreuse, peu de visibilité dû au sol plat et à la mode des chapeaux qu’il était de bon ton que les femmes gardent au restaurant, au théâtre ! Suite aux nombreuses plaintes, un réglement fut institué, stipulant que les seules les femmes ayant dépassé la quarantaine ou étant affligées d’une maladie du cuir chevelu, pelade, calvitie, gale, pourraient conserver un chapeau sur leur tête…

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En 1910, le décor est terminé et en 1973, la salle est restaurée et peinte en rouge et or, car le rouge n’est pas la couleur d’origine. A l’époque, ce théâtre tout de blanc et doré revêtu était extrêmement lumineux, puisque les lumières n’étaient jamais éteintes. Certes, les gens venaient voir le spectacle donné sur la scène mais la principale attraction se passait dans la salle : qui parlait avec qui et autres potins… Les baignoires représentaient les places les plus prestigieuses, destinées aux personnages les plus prestigieux. Pour séparer les loges, des cloisons très échancrées appelées  “cloisons en col de cygne”, inventées par l’architecte Soufflot pour le premier opéra de Lyon, présentent l’avantage de ne pas arrêter le regard, ce qui était plus pratique lors des mondanités. Les sièges d’origine possédaient deux accoudoirs afin de ne pas gêner son voisin.

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Les premières des spectacles avaient souvent lieu dans les villes d’eaux plutôt qu’à Paris, la belle société des capitales descendant dans les villes d’eaux. Et si la pièce s’avérait un four, cela portait moins à conséquence que si elle avait été jouée dans la capitale.

En 2013, le théâtre connaît une rénovation importante, entreprise pour sécuriser et adapter la programmation – 3 étages dessous, 2 énormes étages au-dessus du cadre de scène –, tout remettre aux normes. Fait exceptionnel en France, toute la machinerie en bois du 19ème siècle, était en parfait état de marche et a été placée aux Monuments historiques.
Une nouvelle restauration de la salle est annoncée avec, peut-être, le choix entre les deux couleurs à marier avec l’or : le rouge ou le blanc ?

Casino Grand Cercle
Théâtre du Casino Grand Cercle
200 Rue du Casino, 73100 Aix-les-Bains, France

www.casinograndcercle.com

 

(Texte : remerciements à Amélie // Photos : Françoyse Krier)

Voir aussi :

Aix-les-Bains ~ Brasserie du Casino Excellence et décor d’exception

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