Pendant les cinq séjours de l’Empereur Napoléon III à Vichy, de 1861 à 1866, la ville s’est peu à peu transformée : création de boulevards, de parcs, d’hôtels, du casino et de la mairie… A la demande de l’Empereur, six maisons de villégiature seront édifiées pour lui-même et pour sa suite,
entre le quartier thermal et le le parc nouvellement créé au bord d’un bras secondaire de l’Allier, asséché grâce à la construction d’une digue.
Le style de ces résidences inscrites au titre des Monuments Historiques s’inspire des chalets alpestres traditionnels (réminiscence des paysages
chers à l’enfance de Napoléon III passée en Suisse, avec sa mère), des cottages anglo-normands, des maisons coloniales de Louisiane ou de
La Réunion : toitures à pans, applications de bois découpé, pignons et rambardes, varangues, bow-windows… Confortables et élégantes mais sans faste inutile, ces habitations dont l’Empereur a fait la promotion composent un bel ensemble original. Certains soirs, lorsque les derniers rayons
du soleil ponctuent de rose et d’ocre leurs façades, on ne peut qu’imaginer des scènes et des personnages ayant vécu en cette période fascinante
au charme quelque peu désuet…
Demeures de charme authentiques et fascinantes
Cette première résidence porte le prénom de Marie-Louise. Ce Chalet, achevé en 1863, arbore de fausses briques de couleur ocre et jaune disposées en damier et des frises de bois clair. Le monarque aimait s’y divertir en bonne compagnie, prendre l’air et fumer sur la galerie en bois. Ne pouvant
se soustraire aux regards indiscrets – les galeries donnaient sur le boulevard – Napoléon III fait construire deux autres chalets, l’un pour son usage
personnel, le Chalet de l’Empereur, habitation bourgeoise saisonnière au caractère champêtre, l’autre destiné à son impériale épouse,
le Chalet Eugénie.
Achevé en 1864, le chalet Eugénie ou de l’Impératrice avoisine la villa Marie-Louise. Son élégante architecture, avec sa dentelle de bois sur la corniche, ses pignons ajourés de trèfles décoratifs, ses balcons à balustres, ses pièces de réception, sa dizaine de chambres et ses ouvertures
sur le parc n’ont pas séduit Eugénie de Montijo, épouse bafouée, qui ne revint jamais à Vichy.
En 1863, Achille Fould, ministre des Finances de Napoléon III, fait édifier le Chalet des Roses qu’il souhaite, selon le devis établi, « en tous points semblable à celui habité par Sa Majesté l’Empereur». Après être resté plus de 130 ans dans la même famille, le Chalet des Roses qui se distingue
par sa façade en granit et sa roseraie, a été acquis par deux « passeurs d’histoire ». Le Chalet ouvre occasionnellement ses portes au public
lors des journées du Patrimoine.
Inscrit aux Monuments Historiques en 1990, le Chalet Clermont-Tonnerre a été construit en 1863 pour le Comte Aynard de Clermont-Tonnerre, officier d’ordonnance de sa Majesté. Certaines sources affirment qu’une galerie souterraine le reliait aux chalets Marie-Louise et de l’Empereur,
afin de faire passer les plats cuisinés, ou cela représentait un lieu discret pour le service de sécurité chargé de veiller sur Napoléon III. Le chalet
du comte de Clermont-Tonnerre permettait de loger une partie de la suite de l’Empereur. Son hôte le plus illustre fut Léopold Ier, roi des Belges,
venu rencontrer Napoléon III, en été 1865.
Quatre propriétaires se sont succédé en 150 ans. Rénové de façon luxueuse, le chalet est proposé en location saisonnière pour des séjours, réceptions, événements ou séminaires, par Romane et Marion, deux soeurs qui ont quitté leur cabinet d’expertise comptable pour gérer ce site illustre comprenant 10 chambres, piscine, sauna, billard, hammam, salle de cinéma, 400m² de jardin donnant sur le parc Napoléon III et l’Allier.
Dernière de la lignée : le docteur Eugène Willemin fit appel à l’architecte Antoine Percilly pour édifier le Chalet Saint-Sauveur, en 1905, comme un prolongement de l’atmosphère particulière des chalets du Second Empire. La villa Therapia fut bâtie en 1864, pour un banquier du Gard qui n’eut pas le loisir d’en profiter car il mourut brutalement cette même année. La villa a été détruite en 1988 pour permettre la construction de l’actuel
hôtel spa « Les Célestins ».
Parmi les sept demeures qui seront édifiées, seules celles de l’Empereur et de l’Impératrice peuvent revendiquer le titre de Chalets impériaux, comme en témoignent les initiales N et E couronnées, discrètement apposées sur le fronton de leurs portes respectives..
Quand la cité thermale vibre aux fastes du Second Empire
Chaque mi-juin, le temps d’un week-end, la cité thermale remonte le temps et se retrouve projetée au Second Empire. Au programme des Fêtes de Napoléon III : concerts, tourbillon de danses de salon et bals populaires, grand dîner impérial, reconstitution historique de camps militaires, défilés et parades devant un public enthousiaste de plusieurs milliers de personnes. Ce, au coeur de décors Second Empire, où les costumes d’époque sont de mise. L’année 2026 a célébré le bicentenaire de la naissance de l’Impératrice Eugénie. A cette occasion, un hommage particulier lui a été rendu : verrière du casino et espaces verts du Parc de Sources revêtus de tulle blanc et violet, la couleur préférée de la dernière souveraine des Français.
Une grande fête qui rassemble près de 300 figurants, danseurs et membres d’association venus de toute la France. www.ville-vichy.fr
Eugénie
à l’Impératrice Eugénie. Ci-contre, les figurants interprétant
le rôle de l’Empereur et de son épouse.
D’autres grands événements rythment toute l’année la belle cité : Grand Pique-Nique des parcs, Festival Eugénie, Fête anniversaire patrimoine
de l’Unesco (onze villes dont Vichy sont inscrites au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2021), Théâtre de verdure en Mode Festi’, escale
du Tour de France, Grand Prix de Vichy (tradition et spectacle à l’hippodrome), Grande parade de Noël… Agenda : vichymonamour.fr
Douceur de vivre : lac et magnifiques parcs à l’anglaise
De belles promenades sont à faire tout au long des superbes parcs d’Allier, Napoléon III, Kennedy et Bourins, qui abritent plus de 2000 arbres, plantations et massifs aux différentes espèces rares venues des cinq continents. Ces grands parcs ont été façonnés, à la demande de Napoléon III, par Joseph Marie (1821-1884), horticulteur et architecte paysagiste français.
En contrebas de la digue, les promeneurs ont accès à la plage des Célestins, à des espaces repos, aux terrains de pétanque et minigolfs, ainsi qu’à des guinguettes et bars-restaurants accueillants, tel le Chill et ses moelleux canapés à l’ombre des arbres, où il fait bon se relaxer
et se divertir tout l’été…
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