Situé à 5 km du palais de Pavlovsk, le palais Catherine – appelé aussi palais de Tsarskoïe Selo – a été construit sur ordre de l’impératrice
Élisabeth Ière laquelle souhaitait faire bâtir le plus beau château du monde, aussi fastueux que celui de Versailles. Le palais, conçu par
Bartolomeo Rastrelli, sera baptisé par « palais Catherine » par Élisabeth, en l’honneur de sa mère, Catherine Ière qui avait fait bâtir un petit château sur ce terrain offert par son époux Pierre le Grand. Le palais, inauguré le 30 juillet 1756, devint à la fin du XVIIIème siècle, la résidence d’été de l’impératrice Catherine II, dite la Grande, qui commanda des travaux d’embellissement à l’Ecossais Charles Cameron.
Outre la galerie Cameron qui prolonge l’actuel palais, Catherine fera bâtir le Palais Alexandre, pour son petit fils, futur empereur Alexandre Ier.
Ainsi, le domaine se divise actuellement en deux entités : le Palais et le parc de Catherine, d’une part; le Palais et le parc d’Alexandre, d’autre part. Les Romanov possédaient une vingtaine de résidences dans la région. Le palais Catherine à Tsarskoïe Selo était la résidence officielle
pour les réceptions d’été.
Le palais Catherine se distingue par sa longue façade de 350 mètres peinte en un bleu profond et flanquée de colonnes et pilastres blancs et de dorures, de cariatides, immenses statues de couleur ocre. Exubérance des ornements… L’ambiance lumineuse de cette journée printanière contraste avec le bleu des murs. A gauche, les coupoles de la chapelle palatine restaurés à la feuille d’or brillent au soleil. De magnifiques grilles d’entrée s’ouvrent sur l’allée d’honneur qui mène au palais. Sur les murs longeant le grand escalier d’honneur en marbre de Carrare qui mène à l’étage, est exposée une belle collection de porcelaines de Chine et du Japon, vases et bougeoirs posés sur des éléments décoratifs.
A l’époque d’Élisabeth et de Catherine II, la « Grande salle » de bal décorée par Rastrelli servait de salle du trône et de salle de réception et était éclairée par 700 bougies. Impressionnante de par ses 846 m2 carrés, l’abondance de monogrammes, surtout le « E » pour Ekatirina (Catherine en russe), ses miroirs et boiseries recouvertes de feuilles d’or, soit 20 kilogrammes d’or pur… Le plafond peint par Giuseppe Valeriani vers 1755 représente le Triomphe de la Russie. Vingt années ont été nécessaires pour la reconstruire. De nos jours, cette salle est utilisée pour des banquets privés ou d’Etat. Vladimir Poutine y a reçu les chefs d’État lors d’un sommet du G8.
Dans un coin d’une salle à manger d’apparat, dite « Salle à manger des Chevaliers », on peut admirer un immense poêle hollandais qui atteint presque le plafond et dont les carreaux de faïence bleue rappellent les azulejos portugais. Ses murs sont tendus de tissu damassé blanc souligné
de moulures dorées. Le mobilier se compose de tables et de chaises dorées – certaines sont authentiques, d’autres recréées au milieu du XVIIIème siècle. La table ovale est dressée avec un exquis service de porcelaine réalisé par la célèbre manufacture de Meissen, en Allemagne. Ce service figurait dans les registres du palais sous le règne d’Elisabeth Ière, et a sans doute été utilisé lors des banquets de l’Impératrice.
Certaines pièces du palais se succèdent en enfilade, donnant ainsi une admirable perspective de portes dorées. Cette allée de “l’enfilade dorée” comptait autrefois plus de 50 pièces, dont plusieurs d’apparat. Au coeur de celles-ci, le fameux cabinet d’ambre. Les murs de cette pièce étaient recouverts d’éléments sculptés dans de l’ambre authentique, offerts par le roi de Prusse Frédéric-Guillaume Ier au tsar de Russie Pierre le Grand, en 1716. D’une superficie de 55 mètres carrés, plusieurs fois rénovée, elle contenait plus de six tonnes d’ambre. Connue sous l’appellation de « huitième merveille du monde », volée par les nazis en 1941, elle est considérée comme perdue depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Une reconstitution à l’identique de la Chambre d’ambre a été inaugurée en 2003 après presque trente années de travaux, au palais Catherine. Des chasseurs de trésor et des entreprises de récupération, sont partis à la recherche de ces panneaux hors du commun, après la fin du régime communiste en RDA, sans toutefois découvrir quoi que ce soit jusqu’à ce jour…
La Chambre Rouge et la Chambre Verte sont nommées ainsi en raison des couleurs choisies par Rastrelli pour habiller les colonnes décoratives destinées à trancher sur les murs tendus de tissu damassé blanc. Sur une table basse, un magnifique jeu d’échecs du XVIIIème de fabrication chinoise, en marqueterie incrustée de nacre avec des figures en ivoire sculpté.
La Salle des portraits a conservé son décor d’origine prévu par Rastrelli : aux murs sont affichés les portraits officiels des souverains russes, dont un portrait de l’impératrice Elisabeth Ière . L’intérieur, complètement détruit pendant la guerre, a été recréé à partir de photographies et de fragments du décor. De grandes réceptions avaient lieu dans les appartements privés d’Alexandre Ier, avec parfois plus de 200 plats
de service.
Dans le couloir menant à la sortie, plusieurs photos attestent de l’état extérieur du palais à la fin de la Deuxième Guerre mondiale. On y voit entre autres, l’enfilade qui n’était plus dorée, sous la neige, et des clichés où les restaurateurs oeuvrent à la reconstitution du palais alors en ruines.
Le splendide parc paysager d’une superficie de 100 hectares s’étend autour du Grand Etang. A l’époque des tzars, on s’y promenait à cheval. Catherine II a fait ajouter plusieurs petits pavillons néo-classiques aux volumes géométriques, ou folies, très originales pour la plupart : les Bains turcs, la Pyramide, le pont de Marbre, la Tour en ruine, la Gloriette, etc.
Le pavillon La Grotte (ou salon du Matin) dessiné par Rastrelli, bâti en 1755/1756, sous Elisabeth Ière , mais transformé par Catherine II dans les années 1760, servait de lieu de repos lors de promenades en bateau.
Attenante au Palais, la Galerie Cameron présente des bustes de figures gréco-romaines, Platon, César, etc. Le pavillon La Grotte fut dessiné par l’architecte du palais, l’italien Rastrelli. Il fut bâti en 1755/1756 sous Elisabeth Ière puis transformé par Catherine II dans les années 1760. Il servait
de lieu de repos lors de promenades en bateau.
A quelques mètres du Palais Catherine, le palais Alexandre de style néo-classique, était la résidence de prédilection de nombreux membres
de la famille des tsars. Au centre de la façade, une double colonnade corinthienne, et du côté du parc, une demi-rotonde surmontée d’un dôme sphérique. Pendant la guerre le Palais Alexandre été préservé car il abritait l’état-major ennemi.
Après leur arrestation en mars 1917, Nicolas II et sa famille ont vécu reclus dans ce palais, occupant quelques pièces et une partie du jardin,
avant d’être transférés en juillet 1917 en Sibérie occidentale.
Texte et photos : Françoyse Krier
