MAH Genève ~ Liotard & Marie-Antoinette
Visages sous enquête

Jean-Etienne Liotard (1702-1789), l’un des portraitistes favoris de Marie-Thérèse d’Autriche, réalise en 1762 des portraits de membres
de la famille impériale dont celui de Marie-Antoinette, future reine de France. Onze dessins, considérés comme des chefs-d’œuvre dans ce domaine, sont aujourd’hui conservés au MAH. Pendant des siècles, une confusion a régné entre les visages de Marie-Antoinette et de sa sœur aînée. Une étude historique combinant l’intelligence artificielle et l’analyse de détails (notamment une broche de l’ordre de la Croix étoilée) a permis de rétablir la vérité : la jeune fille tenant une rose à la main est bien la véritable Marie-Antoinette, alors âgée de 7 ans.

L’exposition Liotard & Marie-Antoinette. Visages sous enquête propose de découvrir – jusqu’au 7 février 2027 – dans une présentation intimiste déployée sur trois cabinets, de découvrir de récentes investigations menées sur l’identité exacte de ces visages et sur le parcours de ces œuvres à travers le temps. Cette présentation dévoile le fruit de récentes investigations pluridisciplinaires menées en partenariat avec l’Université d’Oxford, l’Université de Lausanne et l’Institut de recherche Idiap.

Le parcours montre comment l’examen des documents historiques peut s’associer aux méthodes de la science forensique et aux outils de l’intelligence artificielle pour faire parler l’art du XVIII^e siècle. Une occasion de découvrir les multiples facettes de l’activité du musée et 
de poser un nouveau regard sur les visages de l’histoire.

Marie-Antoinette, l’archiduchesse à la rose…

Les apparences peuvent-être trompeuses et la tradition erronée. En voyant le visage supposé de Marie-Antoinette, d’aucuns lui donnaient plus
de sept ans. La preuve de l’erreur vient de la décoration portée par la fillette à la navette : la Croix Étoilée. Marie-Antoinette adulte et parfois figurée
avec cet ordre de chevalerie qu’elle obtient plus de trois ans après la réalisation par Liotard des portraits des enfants Habsbourg-Lorraine. En revanche, sa sœur Marie- Caroline reçoit la Croix Étoilée pendant le séjour de l’artiste à Vienne. Les identités des archiduchesses avaient été interverties.
D’autres éléments, outre son air plus jeune, viennent consolider l’idée que la fille à l’aigrette est Marie-Antoinette : elle porte des boucle d’oreille semblables à celle de la Dauphine sur un portrait ultérieur et tient une rose à la main. C’est l’ornement de prédilection de Marie-Antoinette tout au long de sa vie, en témoigne le pastel de Ducreux, un prêt exceptionnel du château de Versailles, réalisé au moment de ses fiançailles.

Surnommé le « peintre turc », Jean-Étienne Liotard fait sensation. Séduits par la vérité de ses portraits, l’empereur François et l’impératrice
Marie-Thérèse lui commandent de nombreuses œuvres, dont cette célèbre série de 1762. Séduits par la vérité de ses portraits, l’empereur
François et l’impératrice Marie-Thérèse lui commandent de nombreuses œuvres, dont cette célèbre série de 1762.
En 1947, la série est acquise par la Fondation Gottfried Keller et la Société auxiliaire du musée de Genève puis déposée au MAH. On découvre 
que le dessin représentant Joseph est bien de Schmutzer et que certains des enfants ont été mal identifiés. Considérés par Renée Loche et
Marcel Roethlisberger, dans leur publication de référence sur Liotard (2008), comme « le sommet de l’art du dessin », les portraits des enfants de
Marie-Thérèse par Liotard continuent de susciter émotions et découvertes.

Estime réciproque entre l’artiste et l’impératrice 

Dans sa correspondance, l’artiste rapporte que « l’Imperatrice cherit extremement ces desseins » et les emporte «avec elle dans tous ses voyages ». Retrouvée à Londres au début du XX^e siècle, la série est alors attribuée à Schmutzer, un contemporain de Liotard, et compte douze dessins. Acquise par une famille autrichienne, elle retourne à Vienne et est présentée pour la première fois au public, désormais attribuée à Liotard, lors de l’exposition Maria-Theresia (1930).
Une relation unique s’instaure avec Marie-Thérèse, qui devient la plus importante cliente de la carrière de Liotard. L’impératrice accepte même d’être la marraine de la fille de l’artiste. Gravures dédiées, envois de portraits et correspondances nourriront au fil du temps ce lien fondé sur une estime réciproque entre l’artiste genevois et « cette incomparable impératrice ».