Château de Versailles
Exposition ”Les animaux du Roi”

Le château de Versailles présente l’exposition “Les Animaux du Roi”. Près de 300 œuvres réunies permettent de faire revivre un impressionnant bestiaire constitué des milliers d’animaux qui peuplaient le Château sous l’Ancien Régime. A admirer jusqu’au 13 février 2022.

Le public peut également redécouvrir les hauts lieux de la vie animale à la Cour. Les animaux de compagnie se comptaient par dizaines dans le château où chiens, singes, chats, oiseaux vivaient dans les appartements et les antichambres. La Ménagerie, aujourd’hui disparue, abritait les animaux les plus rares, du coati au couagga, du casoar à la grue couronnée. Dans le parc, le gibier était abondant, 2000 chevaux étaient rattachés aux écuries royales et 300 chiens de chasse logeaient dans le grand chenil. Les animaux apparaissent aussi partout dans les décors du château et des jardins, où ils sont représentés pour leur symbolique mythologique ou politique. 

A l’occasion de cette exposition, cette faune fait son retour à Versailles, où elle n’a pas disparu sans laisser de traces : les meilleurs peintres du roi – Bernaerts, Boel, Le Brun, Desportes ou encore Oudry – leur ont donné leurs lettres de noblesse en les portraiturant à l’égal des personnalités de la Cour. Les chiens préférés des souverains avaient aussi droit à leurs effigies avec leurs noms inscrits en lettres d’or : les visteurs peuvent donc faire la connaissance de Misse, Turlu, Tane, Blonde, Diane… et même de Général, chat de Louis XV, portraituré par Oudry. Les animaux étaient également tissés à la Manufacture des Gobelins, mais aussi disséqués, gravés puis naturalisés à l’académie des Sciences
et au Jardin du roi. 

^{Salle aux perroquets. // L’éléphante naturalisée de Louis XV. // Tentures des oiseaux de la Ménagerie de Versailles, Verdure au vautour et flamant rose, Manufacture royale de Beauvais d’après un carton (ou un modèle ?) de Pierre Charles Firens (?), vers 1684-1711, Tapisserie, laine et soie, Ville de Lausanne, collection Benoist ©Musée historique, Lausanne.}

De nombreuses volières existaient à Versailles, et les oiseaux en tous genres sont fréquemment représentés sur les portraits royaux. Les perroquets, et notamment les aras, étaient tout particulièrement appréciés en raison de la beauté de leur plumage. On les rencontrait aussi bien à la Ménagerie que dans les appartements, auprès des enfants royaux.

^{Louise-Marie de France (1728-1733), dite Madame Troisième – Pierre Gobert (1662-1744), vers 1730-1732, huile sur toile, Château de Versailles.}

Des traîneaux d’apparat étaient utilisés par Louis XV, lors des hivers rigoureux, pour faire des courses sur les allées enneigées du parc de Versailles. Le roi était un formidable meneur, réputé pour conduire son traîneau à toute bride. Les parties se jouaient à dix-sept ou dix-huit traîneaux, avec trois relais pour courir tout l’après-midi jusqu’au coucher du soleil. Menés par les seigneurs de la Cour assis sur la sellette à l’arrière de la caisse, la dame prenant place sur le siège, les traîneaux étaient tirés par un cheval ferré à crampons. 

Les chiens sont les premiers compagnons des souverains et des princes. La faveur des chats ne commence qu’avec Louis XV. Le souverain est en effet un amateur et apprécie tout particulièrement les chats angoras. 
Louis XIV avait une véritable passion pour la chasse mais plus particulièrement pour ses chiens et ne négligeait aucune dépense pour eux. Ces favoris faisaient l’objet de toutes les attentions et avaient leur place dans une antichambre des appartements royaux.

La Ménagerie : Edifiée entre 1662 et 1664, la Ménagerie accueillait des animaux rares qui suscitaient la surprise des visiteurs et qui affirmaient le prestige du roi. La Ménagerie de Versailles était majoritairement peuplée d’animaux pacifiques, dont une grande variété d’oiseaux. Ces animaux ont servi de modèles à de nombreux artistes, dont les oeuvres ont favorisé l’émergence d’une école française de peinture animalière au XVIII^ème siècle. Un léopard était présent à la Ménagerie royale de Versailles de 1730 à 1741.

Les animaux présents dans les arts décoratifs : au XVIII^ème siècle, le style décoratif français fait une large place à l’animal. Sans quitter sa valeur symbolique, il revêt aussi une fonction ornementale qui a inspiré les artistes. Les souverains, dont les appartements sont meublés dans le goût de leur époque, vivent donc entourés d’objets représentants tous types d’animaux, des plus familiers aux plus exotiques.

L’exposition est aussi l’occasion d’évoquer le bosquet du Labyrinthe, peuplé d’un bestiaire fantastique, illustrant les Fables d’Esope. Depuis la destruction de ce lieu mythique du jardin de Versailles, en 1775, jamais autant de sculptures qui en proviennent n’avaient été présentées au public.

saf