Site touristique incontournable de la vallée de Chamonix, le Parc animalier de Merlet est
une réserve naturelle de 21 hectares située à 1500 mètres d’altitude aux Houches. Il offre un panorama unique sur le massif du Mont-Blanc et permet d’observer en liberté des animaux
de montagne : marmottes, bouquetins, chamois, daims… Claire Cachat (photo Cécile Gruffat) est la directrice vigilante du Parc de Merlet depuis 2003, une histoire familiale puisque l’alpage fut racheté par sa famille en 1948. Ouvert depuis 1968, ce parc animalier est entretenu par la famille Cachat – Claire et son mari Jérôme – un employé à l’année et 5 saisonnier polyvalents. Un appauvrissement de la prairie ayant été constaté, un temps de pause s’avère nécessaire afin qu’elle puisse se régénérer. En 2027, les animaux seront déplacés et le parc fermé au public, le temps d’adapter l’aménagement du site : création d’ombre, nouvelles plantations, infrastructures de sécurité. Pour éviter le surtourisme, une gestion du flux touristique a été effectuée en 2021 par la mise en place d’un quota d’entrées.
Si l’on demande à Eric Courcier (à gauche, ci-dessus) la profession qu’il décline sur ses papiers officiels, il vous répondra : photographe – accompagnateur en montagne. En fait, ce jeune homme aimable, souriant, a plusieurs cordes à son arc : « Né et habitant en montagne, il m’est apparu évident de pratiquer des activités qui me permettent de profiter pleinement de ce cadre de vie unique. En 1998, j’ai passé le brevet d’état d’accompagnateur en montagne complété depuis avec quelques passions complémentaires comme la photo, l’astronomie et le pilotage de drones. »
Moments authentiques en pleine nature
Ce matin-là, Eric Courcier accompagnait plusieurs personnes qui ont bénéficié d’un beau soleil automnal, sur le thème “Photos animalières”.
Et ce, dans le cadre du Chamonix Photo Festival. Ce fut donc la découverte du parc, des montagnes, sous la houlette de ce guide attentif et bienveillant. Une sortie alliant plaisir, sécurité, bien-être…
Le petit groupe dont je faisais partie a bénéficié des conseils d’un professionnel de la randonnée et de la photographie, tout en progressant
à notre rythme et en profitant des paysages exceptionnels. Jumelles, bâtons de marche, gourde avec eau chaude, différent sachets de thé, sans oublier de judicieuses suggestions quant au cadrage de nos photos… En vrai pro, Eric avait tout prévu.
Huit espèces de la faune sauvage évoluent en toute liberté dans le parc, soit pas moins de 70 individus qui cohabitent en délimitant des territoires propres à chaque espèce : chamois, daims, chevreuils, bouquetins – figures emblématiques des Alpes -, marmottes, mouflons, cerfs sika, renards
et même deux lamas…
Notre guide nous signale que le rut du daim commence plus tard que celui du cerf, soit de mi-octobre à mi-novembre. Dans la forêt d’épicéas voisine, deux mâles poursuivent une jeune femelle : « Des grognements répétés et leur langue qui pend sont des signes caractéristiques de forte excitation sexuelle et d’épuisement physique. En effet, pendant la période du rut, le mâle ne prend plus le temps de s’alimenter et peut perdre du poids », explique notre guide. Une bagarre entre les deux mâles afin de marquer leur ascendant semble imminente, aussi nous nous éloignons…
Deux circuits permettent de découvrir le parc : le circuit balisé en vert, le plus facile, qui dure environ 1 heure. Le circuit balisé en bleu s’adresse
aux bons marcheurs. Il rallonge le parcours d’une heure et permet de parcourir la totalité du parc. Tout au long de la visite, de petits panneaux
avec des lettres de A à Y invitent à sortir son téléphone afin d’obtenir les informations correspondant à chaque étape. De nombreux bancs jalonnent
les chemins. Un altiport – grande pelouse en pente douce – permet aussi de s’allonger.
Afin de ne pas effrayer la faune sauvage, chiens et drones sont strictement interdits. Le pique-nique n’est pas autorisé à l’intérieur du parc (des aires dédiées sont aménagées à l’extérieur). Il n’y a ni poubelles ni points d’eau potable sur place. Des gourdes sont donc à prévoir.
Fermeture exceptionnelle. Réouverture en 2018
En cette la fin de saison d’été 2026, le parc entame sa fermeture annuelle hivernale. Il restera également exceptionnellement fermé au public pour l’intégralité de l’année 2027. Une “année blanche” mise en place pour réaliser de grands travaux d’adaptation au réchauffement climatique et permettre la régénération des prairies d’altitude desséchées. Sa réouverture complète est prévue pour la saison 2028.
Parc animalier de Merlet 74310 Les Houches France