Musée du quai Branly~Jacques Chirac
Plumes du paradis

 Maître dans l’art de la parade, l’oiseau de paradis, par l’éclat de ses plumages et l’extraordinaire inventivité de ses chorégraphies, fascine depuis les premiers siècles de notre ère, bien au-delà des forêts de Nouvelle-Guinée, son principal territoire d’origine… 

 L’exposition Plumes du paradis. Voyages d’un oiseau extraordinaire de Nouvelle-Guinée– à admirer jusqu’au 8 novembre 2026 – retrace l’histoire des oiseaux de paradis, de leurs représentations dans les arts, de l’Océanie à l’Asie et à l’Occident. Réunissant près de 210 oeuvres – parures de plumes, peintures, spécimens naturalisés, pièces et accessoires de mode, objets d’art et ouvrages illustrés – le parcours croise les regards de l’histoire naturelle, de l’art, de la mode, de l’ethnologie et de l’écologie. Il met en lumière la manière dont ces oiseaux ont été admirés, étudiés au fil du temps. L’exposition présente également des créations contemporaines ancrées dans les savoirs et les réalités locaux.

Depuis plus de deux mille ans, les ressources naturelles de la Nouvelle-Guinée et des îles voisines suscitent l’intérêt de marchés lointains. Les premières routes commerciales, initiées dès le 5^ème siècle, relient l’ouest de la Nouvelle-Guinée et l’archipel des Moluques (les « îles aux épices »),
à Java, Bali, la Malaisie, la Chine, puis à l’Inde, l’Asie occidentale et la Méditerranée. Au coeur de ces circulations figurent les oiseaux de paradis : peaux, plumes, récits et images qui se transforment et participent à des usages multiples : marchandises précieuses, présents diplomatiques, insignes de souveraineté, curiosités savantes. 

Au début du 16^ème siècle les premières peaux d’oiseaux de paradis parviennent en Europe et sont considérées comme des oeuvres de Dieu, ou comme des naturalia ou des exotica de cabinet de curiosités. Les grands peintres des 16^ème et 17^ème siècles, comme Brueghel l’Ancien, Rubens ou Rembrandt, s’emparent du motif dans des allégories où se lit progressivement un glissement de l’imaginaire au réel, du fantasme à la science. 

À la fin du 19^ème siècle, l’activité de plumasserie devient une véritable industrie de la mode féminine. Le goût pour les plumes d’espèces exotiques se fait mode, à la fois irrésistible et insoutenable par son ampleur et ses extravagances. Le succès est immense et provoque la naissance, en Europe comme aux Etats-Unis, des premiers mouvements activistes, souvent féministes, de protection des espèces animales. 
Dans les années 1920, les costumes de scène rehaussés de plumes spectaculaires participent à la diffusion d’un imaginaire où l’oiseau de paradis devient un motif scénique puissant, associé à la modernité, à la transgression et à l’éclat du divertissement parisien

Suivre les traces de l’oiseau de paradis revient également à parcourir une cartographie mouvante où se mêlent routes marchandes, curiosités savantes, inspirations artistiques et aspirations politiques. Ses plumes circulent jusqu’aux centres urbains, intellectuels et commerciaux d’Asie, d’Europe et d’Amérique, dessinant dans leur sillage une géographie des contacts où les sociétés se croisent, échangent, s’influencent mutuellement. L’exposition raconte comment une espèce endémique s’est peu à peu muée en symbole global, au croisement des arts, des pratiques, du commerce et du militantisme.

^{Yamada Masami (né en 1938, Tokyo), Affiche publicitaire Air Niugini (compagnie aérienne créée en 1973) 1976, d’après une peinture originale nihonga. Collection particulière, Paris. © Air Niugini}